燕窝,即燕子的窝,是雨燕科动物金丝燕及多种同属燕类为了繁殖下一代,利用唾液或唾液与绒羽等混合凝结筑成的巢窝,含有一定量的苔鲜、海藻和柔软纤维等.

金丝燕的繁殖过程就是燕窝的形成过程.

第一,燕窝形成（筑巢）前的准备工作.金丝燕每年三、四月、八月份产卵.之前,它们每天翱翔于海面和高空,沐浴着空气和阳光,飞行高度有时可达到千米,真是穿云破雾.它们吸吮雨露,摄食大量的海藻、昆虫、银鱼等小动物,储备足够的营养、体能.

第二,筑巢.是燕窝形成的关键阶段.经过营养储备和体能锻炼后,在产卵前约30天,雌雄金丝燕一起飞进险峻、阴凉、海拔较高的峭壁裂缝、洞穴深处或者人工屋中筑巢,此时,金丝燕喉部的粘液腺已经变得十分发达,分泌的唾液是它们筑巢的主要材料.筑巢都是雌雄燕一起筑,约需20--30天.唾液可以在空气中迅速凝成固体窝.

第三阶段,产卵、孵化和哺育.每年的4月、8月、12月是金丝燕的产卵高峰期,每次产白色的卵两个,长约2.0cm,宽约1.2cm,重约3.5g.约孵化20天,小金丝燕出壳了,雌雄金丝燕会一起哺育下一代.约40天后小金丝燕能够自行飞翔觅食.从筑巢到小金丝燕飞离需要90天,金丝燕会在小金丝燕飞离后约30天左右,再进行第二次筑巢,不再使用此巢,燕窝就可以采集了.

金丝燕造巢的唾液一经风吹就凝固成半透明的胶质物,就是名贵的滋补食品--燕窝.

成年金丝燕每年会有三次产卵,每次都会筑新巢,有点喜新厌旧,这是金丝燕的生物学特性决定的.若前次筑的巢尚在,金丝燕可在原有巢上再筑一次巢,并不是不筑新巢.有的金丝燕会在小金丝燕飞离后另寻栖息点,不再使用旧巢.所以,燕窝不采白不采,不会造成金丝燕“无家可归”.

燕窝因采集时间不同可分为三种：白燕窝（古代为贡品,又名为燕盏）、毛燕窝、血燕窝.白燕窝是金丝燕第一次所筑之巢.毛燕窝有三类（另文）,一般都是第二次或者第三次所筑的巢.血燕窝形成的原因复杂而有争议.

生产燕窝的金丝燕有野燕（洞燕）和屋燕（家燕）,实际上都是野燕.人们用音响播放金丝燕的叫声,“引狼入室”,在室内营造无光线和合适的温度、湿度,使其筑巢于人工建造的屋内,此为屋燕.野燕多见于热带沿海地区,在鸟屿险峻,海拔200米的岩洞深处筑巢聚居.

金丝燕,在生物学上归类为动物界,脊椎动物门,脊椎动物亚门,鸟纲,雨燕目,雨燕科,金丝燕属.有褐腰金丝燕、爪哇金丝燕等15种.分布在印度、东南亚、马来群岛,群栖生活.我国海南省大洲岛生活有爪哇金丝燕.